上世纪三十年代，中国正处于风雨飘摇的艰难岁月。民族资本家龙笑之一面悉心经营着上海滩最大的航运公司——龙传行，一面肩负起一家之主的重任，撑起偌大的龙家。东北沦陷，华北局势动荡，长居北平的大太太林慧如被迫迁居上海，故事便由此拉开帷幕。林慧如虽为大家闺秀，处事心思缜密，却未能给龙家带来宁静。身为钢琴家的二太太齐冠男对林慧如礼敬有加，赢得了她的好感；而交际花出身的三太太唐娜樱在新势力面前惶恐不安，不断拨弄是非，引得龙家上下鸡飞狗跳。面对纷乱的家务，龙笑之不禁感叹：“现代文明就该是一夫一妻制！封建家庭制度实在令人疲惫。”岁月回溯，17岁的龙笑之依父母之命迎娶了年长五岁、格格出身的林慧如，育有二子龙贯一与龙鸣二。20岁时，思想成熟的他留学法国，与在巴黎学习艺术的上海姑娘齐冠男自由恋爱并结为连理，学成归国后育有一子一女龙遵三与龙素四。创业之初，交际花唐娜樱曾助龙笑之结交上海滩政商两界。后因其姘居的黑帮头目刘荣贵遭追杀逃离，唐娜樱流离失所，恳求龙笑之收留。龙笑之出于义气纳她为三太太，生下幼子龙守五。时光荏苒，龙家子女各自成长：长子龙贯一追随舅父成为国民革命军军官；次子龙鸣二是个唯利是图的精明商人，与岳父共同经营；三子龙遵三热爱电影，追逐导演梦想；女儿龙素四钟爱图片摄影；幼子龙守五年纪虽小，却展现出非凡的商业头脑，深得父亲赏识，协助打理家族生意。唐娜樱屡次无礼挑衅，逼得林慧如无路可退。万般无奈之下，林慧如设局安排来沪投奔的同父异母妹妹林慧珊，与醉酒的龙笑之发生关系。林慧珊怀上骨肉，龙笑之迫于压力将其迎娶进门。林慧珊的入门令张扬跋扈的唐娜樱妒火中烧、哑口无言；而林慧如虽以牺牲妹妹幸福巩固了地位，却黯然神伤，毫无胜利的喜悦。伤得最深的当属齐冠男，这位世上最疼爱也最了解龙笑之的女人，怎也不敢相信一向识大体、有原则的他会做出此等不齿之事。两人从此形同陌路，百口莫辩的龙笑之只能独自吞噬满心苦楚。随着日本侵略势力步步南下，江南民众已无暇纠缠于家长里短。龙家同样必须抛开恩怨，与国家民族共进退。此时，林慧珊嫁入龙家的真相败露，林氏姐妹无地自容；齐冠男却对她们的处境深表同情与理解，并消除了与龙笑之的误会。唐娜樱却无法接受这一局面，暗地与大太太之子龙鸣二合伙囤积大米，盘算着赚取金条远走美国。正直爱国的龙笑之不肯讨好日本人，得罪了替日本人卖命的大汉奸郭海峰。为实施报复，郭海峰挑拨离间，唆使女婿龙鸣二为日军倒卖军火。事情败露后，龙笑之雷霆大怒，大义灭亲将龙鸣二送入巡捕房，并严惩了协同作恶的唐娜樱。同时，他将两人所得不义之财悉数捐给国共两党，作为抗日救国经费。“八·一三”淞沪会战后，上海沦陷。为保家人周全，龙笑之变卖全部家产，携全家乘火车取道重庆拟赴香港发展。不料途中火车发生意外，龙笑之与家人失散，音信全无。齐冠男带领全家返回已无立锥之地的上海。失去龙笑之的龙家，齐冠男成了顶梁柱。她坚信“有国才有家”，鼓励儿女投身抗战救国，自己则与林慧如等人开启艰苦的生产自救：素四流落街头擦皮鞋，林慧珊到死人堆里捡拾废品。林慧如与唐娜樱也幡然醒悟，争名夺利的时代早已远去，唯有家人相互信任支撑方能共渡时艰。为了维持大家庭的生计，唐娜樱不得不重操旧业，再次下海当了舞女……时光流转，龙家人渐已相信龙笑之不在人世。然而，他却以一个日本人的身份突兀地出现在家人面前，犹如晴天霹雳，令整个龙家陷入极大的悲愤之中。原来，龙笑之在事故中失去记忆，被日本军官桥本太郎的妹妹桥本惠子所救。倾慕他已久的惠子为将他留在身边，编造了其是日本人且与自己已婚多年的谎言。龙笑之恢复记忆后，为借身份之便消灭敌人并保护家人，未贸然与妻女相认，只能暗中争取惠子的帮助，试图引导她加入反战求和平的洪流。1945年抗战胜利，龙家人依旧历经种种磨难：贯一已然牺牲，鸣二负疚而死，遵三为导演梦与制片家侄女姚凤娥远走台湾，素四远嫁美国，守五与林慧珊之子宝六暂居香港。大太太林慧如双目失明，三太太唐娜樱因肺痨离世，四太太林慧珊再婚后投奔延安。此时，众人虽已天各一方，但齐冠男心中始终笃信：“只要我们心中有爱，即便远隔重洋，彼此的心永远是‘天涯咫尺’！”