20世纪初，陈腐的满清王朝气数已尽，大厦将倾，外有西方列强磨刀霍霍，内有各路军阀诸侯伺机而动，古老的中华大地步入了最为黑暗与动荡的历史岁月。在湖北黄安县，三个出身迥异的男娃竟于同年同月同日降生。他们同入一家私塾念书，与美丽的姑娘方蕾、曹丽君青梅竹马，情同手足。时光荏苒，生性带着“狼崽之凶”的刘铜锣（赵文卓 饰）与方杠子（刘名洋 饰）、戴慧平（周航 饰）义结金兰，殊不知三人的命运由此紧紧扭结，开启了长达半生的羁绊。在时代的洪流裹挟下，三兄弟的人生轨迹逐渐分岔。铜锣一度占山为王，逍遥自在；杠子与丽君加入了中国共产党；慧平则投身国民党军旅，成为备受器重的青年军官。几经周折，铜锣率众下山，自愿加入工农红军队伍。他敲着铜锣打冲锋，骑着小毛驴打胜仗，在黄麻起义中第一个杀进黄安城，更发明“水牛阵”成功突围渡江。这个边打仗边嚼红皮花生、边放响屁边吟诗的草莽英雄，成为军中的一道奇景，却也令敌人闻号丧胆。在鄂豫皖苏区“围剿”与反“围剿”的斗争中，三兄弟战场上各为其主，私底下却依然是生死兄弟。方蕾与曹丽君作为青梅竹马的伙伴，也在共同的革命历程中与众人结下了可歌可泣的情谊。抗日战争爆发，刘铜锣三兄弟再次携手，从保卫家乡红安到奇袭日军机场，从击毙日军联队长到方蕾不幸被俘牺牲，直至铜锣刀劈日酋取得抗战胜利。纷飞战火中，他们经历了一次次生死考验，杠子还邂逅了一段与日本女子宽子的凄美爱情。及至解放战争时期，面对戴慧平的大兵压境，刘铜锣一曲精彩的“空城计”，让国民党三十万大军对六万中原解放军的包饺子阴谋化为泡影。此后，从辽沈、平津到渡江战役，势如破竹的纵队司令刘铜锣一路南下，在福建前线追上了老朋友兼老对手戴慧平。三个好兄弟在时代浪潮的推动下朝着不同的方向前进，而骨子里那份兄弟情义，却是永远也无法磨灭的……