鸦片战争后，中国社会矛盾急剧激化。不堪忍受清王朝残酷压榨与外国侵略者疯狂掠夺的各地民众，纷纷组织起来展开英勇抗争。在此起彼伏的革命浪潮中，以洪秀全为首的“拜上帝会”于1851年1月11日在广西桂平县金田村正式宣布起义，定国号为太平天国，由此翻开中国革命崭新的一页。太平军势如破竹，进围桂林，北逼长沙，出洞庭，入长江，连克汉阳、武昌，水陆兼程直下江南，仅两年三个月便席卷大江南北，截断清王朝漕运，迅速包围并攻克南京。定都于此，称天京。建都天京后，太平天国颁布了中国历史上首个农民革命纲领《天朝田亩制度》，描绘出“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的宏大愿景。在废除私有财产制原则下，实行圣库制度与乡官制度，并颁布妇女解放的重要规定，激励成千上万妇女投身战场与社会生产，其伟大令侵略者亦为之惊叹。金田起义初，清王朝认定太平军为“腹心大患”，决定集中全力镇压。然绿营、八旗腐朽无用，清军毫无阻挡之力，只得起用汉族地主代表人物曾国藩编练湘军，但前后湘军均遭大败，曾国藩一度绝望投水。同时，太平军将外国侵略者打得一败再败，不敢见仗。然而，偏安东南、孤军北伐的失误，加之天京事变的爆发，令太平天国大好形势骤跌谷底。东王杨秀清日益骄纵，觊觎天王宝座；北王韦昌辉借机滥杀骨干两万余人；翼王石达开被迫带兵出走，最终牺牲于大渡河畔。此后，虽有陈玉成、李秀成等将领艰苦奋战，但终敌不过中外反动势力的疯狂联合进攻。1864年，洪秀全病逝，轰轰烈烈的太平天国运动随之瓦解。