1904年，山东大地遭受大旱与洪涝之灾，匪患横行，饿殍遍野。章丘朱家峪的朱姓人家因凑不出一石小米做彩礼，致使大儿子朱传文与谭家闺女谭鲜儿的婚事一拖再拖。好不容易凑齐的彩礼又在娶亲路上被土匪劫走。此时，朱家母亲文他娘得知离家四年的丈夫朱开山因义和团兵败被处死的噩耗，本想一死了之，却又意外听闻朱开山尚在人间，正等待一家老小在关东团圆。 为了全家人的生计与团聚，文他娘毅然决定带着三个儿子闯关东寻找丈夫。一心想和传文在一起的鲜儿不顾家人反对偷偷离家，却与朱家人擦肩而过。朱家人来到龙口港准备走水路，大批难民滞留，饥寒交迫，疟疾横行。历经磨难，朱家人终于登上最后一批海船。此时一路追赶来的鲜儿被发现，无奈之下，大儿子传文跳海上岸，与鲜儿走旱路前往关东；文他娘则领着二儿子朱传武和三儿子朱传杰坐船走水路，一家人从此分开。 海上因日俄开战，炮火连天，传杰在紧要关头救了商人夏元璋。船靠岸后，夏元璋连夜进入横尸遍地的旅顺，发现一家老小除女儿玉书外全被杀害。文他娘带着两个儿子千辛万苦来到元宝镇，终于与朱开山团聚。而传文与鲜儿走旱路遇土匪，一路逃亡，在一户人家打工度过寒冬。一家人刚团聚准备过团圆年，却在年三十晚上得知朱开山的生死兄弟贺老四在淘金场被人害死的噩耗。 为了生存，朱开山决定深入深山金矿挖金。受尽金把头与土匪、官府勾结的百般磨难后，他成功携带金子逃离金矿，买房置地安顿下来。途中与鲜儿走散的传文也终于找到元宝镇，全家再次团聚。朱家人在这片广袤的黑土地上扎根，历经种地、开矿、经商等岁月洗礼，逐渐成为关东大族。 然而，时代的洪流裹挟着每一个人的命运。1931年九一八事变爆发，东北沦陷。大儿子传文在利益诱惑下投靠日本人，沦为汉奸；二儿子传武毅然投身东北军，在抗日战场上浴血奋战；三儿子传杰则坚守民族气节，致力于实业救国。 在哈尔滨保卫战的炮火中，朱家人带着饭菜到前沿阵地慰问东北军。战地记者为朱家人拍下了一张缺了传文的全家福。传武带领东北军拼死抵抗日军，最终英勇牺牲。玉书在战火中生下孩子，起名“国强”，小名“亮子”，寓意祖国强盛与天亮破晓。 传文带着日本军官森田和士兵回到朱家，威逼朱开山归顺。危急时刻，鲜儿双枪击毙日本兵，传文得知传武死讯后，用弟弟的手枪打伤森田，朱开山最终用飞镖结束了森田的狗命。哈尔滨终究沦陷，朱家人带着家当，也带着满腔的家国爱恨情仇，毅然踏上了返回山东的路途。