公元587年，隋主杨坚为统一天下，以次子杨广为帅，统兵攻打陈国。次年攻入建康，终于使经历了280多年战乱分裂的古老中华得复统一。隋统一后，宫廷内部发生了错综复杂的权力斗争。杨广为争夺帝位，暗中陷害太子，并在皇上皇后面前伪装出厌奢侈、倡勤俭、勤政好学的假面目，大大提高了自己在双亲心中的地位。同时，杨广将陈主后宫嫔妃带回隋国献给杨坚。杨坚封陈主之妹陈淑兰为宣华夫人，杨广对她一见钟情，得知她被父亲选中为妃，心中一片惆怅。太子杨勇与晋王杨广两派人马各自为争储而密谋游说。太子的重臣姬戚秘密投靠杨广，设计陷害太子。为平定冀州之乱，靠山王杨林奉诏进京，临行前告诫杨坚不可轻易易嗣。杨广用计阻止靠山王回京救援，并取得皇上皇后的信任。杨坚不听忠孝王伍建章和李渊的忠言，废黜杨勇，改立杨广为太子。杨广入主东宫后，面对朝野及兄弟们的不满，内心并不安宁；为取悦皇上，他搜刮民脂民膏修建万安园，招致民间怨恨。为防三个弟弟的敌意并稳固继位前途，他利用侍女尉迟贞与杨坚的杀亲之仇，将其献给杨坚行刺。尉迟贞刺杀不成遭追杀，一路逃往山东。为防败露，杨广加紧夺宫计划，却被宣华夫人截获越国公杨素的密信，篡位阴谋败露。杨坚试图挽回，但为时已晚——杨广杀兄弑父，终于登上皇帝宝座。忠孝王伍建章在发丧大典上历数杨广罪行，被腰斩处死，满门抄斩，唯家仆伍保拼死逃脱，赴南阳关向伍云昭报信。南阳侯伍云昭扯起为父报仇大旗，最终城破兵败。杨广登基后，宠幸宣华夫人，沉溺后宫连日不朝，令皇后妒恨交加；民间横征暴敛、大修离宫、不听谏言、滥杀老臣，致使大臣自危、民怨沸腾，绿林豪杰公然打出反旗。尉迟贞逃至齐州途中，与山东壮士秦琼邂逅。秦琼经好友、齐州府捕头樊虎推荐入府衙当捕快。奉命押解犯人至潞州时，因故滞留多日，手头拮据备受冷落屈辱，无奈卖掉心爱的黄骠马。返程病倒三清观，却结识了魏征、徐茂公、单雄信等天下豪杰。以单雄信为首的绿林好汉杀富济贫、救国扶危，令秦琼深感钦佩。病愈后思母心切，秦琼告别众豪杰返乡，途中误伤人命被投入死牢。单雄信四处奔走打点，改判充军河北幽州。发配路上恰巧救下尉迟贞和杂耍班。秦琼至幽州，不仅结识张公瑾等一干朋友，更意外得知幽州守备罗艺元帅夫妇竟是失散多年的姑父姑母。亲人相认，喜极而泣。罗艺夫妇为秦琼前途考量，设校场比武征授军职。秦琼武艺出神入化，令将士折服，唯伍亮、伍魁提出异议。比武中伍魁失手落马身亡，伍亮遂与秦琼结仇，设计将其骗入府中关押。罗成、金甲、童环潜入伍府救出秦琼，同时发现伍亮纠集守军将领欲反出幽州投靠沙陀国的阴谋。秦母思儿积郁成疾，罗艺顾念秦琼思乡念母之情，介绍其至山东大行台节度使唐壁处效力。唐壁看重秦琼武艺，派他押送献给杨素的生辰贺礼上京。途中遇劫匪，交手方知是绿林朋友劫富济贫。朋友相见热闹非凡，众人商定随秦琼一同进京。去长安路上，又结识了柴绍与李靖两位名士。