战国时期，世外奇人鬼谷子门下有两位得意弟子——孙膑与庞涓。鬼谷子将失传的《孙子兵法》独传于孙膑。庞涓率先出山，率魏国大军在方城与楚国军队相持不下。孙膑引《孙子兵法》献上“上屋抽梯”之计，助庞涓大败楚军。庞涓嫉妒孙膑之才，以“笑里藏刀”之计栽赃陷害，致使孙膑被处以膑刑。庞涓的谋士公孙阅为得到美女钟离秋，将庞涓的阴谋告知孙膑。孙膑“假痴不癫”，将抄录的兵法全部烧毁。钟离秋盼孙膑非真疯，向其倾吐真情，孙膑仍疯癫不已，暗中监视的庞涓因此信以为真。钟离秋的姐姐钟离春得知孙膑装疯的真情后，只身前往齐国，请求大将军田忌解救孙膑。田忌派门客禽滑前往魏国，孙膑在禽滑的帮助下，“金蝉脱壳”逃离魏国。田忌爱马，下重赌与齐王赛马，孙膑用“李代桃僵”之计使田忌获胜。田忌将孙膑的计策告知齐威王，齐威王遂重用孙膑。孙膑指挥齐军，以“围魏救赵”、“擒贼擒王”、“以逸待劳”三败庞涓。庞涓派公孙阅潜入齐国，公孙阅利用邹忌“无中生有”，使田忌和孙膑失去兵权；随后“借刀杀人”，田忌、孙膑险些丧命楚国。庞涓“趁火打劫”逼孙膑抄录《孙子兵法》；孙膑在钟离春的帮助下，“瞒天过海”回到齐国。庞涓联合楚王逼齐交出孙膑，禽滑“偷梁换柱”协助孙膑与钟离春经楚国逃往韩国。庞涓邀韩国在成周会盟，“假途伐虢”乘韩国不备，占领战略重镇成皋。孙膑“声东击西”夺回成皋；再用“空城计”诈退增援成皋的魏国先头部队。庞涓围困成皋迫孙膑就范，韩军“树上开花”虚张声势，打破围困。庞涓意欲与韩军决战，孙膑“抛砖引玉”重创魏军，庞涓被迫撤军回国。齐威王临终前悔恨错待田忌和孙膑，嘱咐太子务必请回孙膑。公孙阅挑拨公子郊师争夺王位，举兵叛乱。庞涓“浑水摸鱼”，占领齐国数座城池。太子继位为齐宣王，请孙膑回国，韩王不放，孙膑“暗度陈仓”为韩王攻克上党，后经赵国返回齐国。公孙阅用“美人计”迷惑齐宣王，致其不理朝政。钟离春扮作女仆进宫，用隐语劝说齐王。齐王欲娶钟离春为后，钟离春为齐国大业，暂舍与孙膑多年的情感，“反客为主”做齐国王后。宫中美女不甘失宠，手段百出引诱宣王，钟离春“指桑骂槐”，杀美女整治后宫。孙膑借此用“连环计”先除公孙阅，后逼邹忌辞去相国之位。孙膑“远交近攻”联络秦国，夺回边城；又“调虎离山”、“欲擒故纵”除掉公子郊师。庞涓“借尸还魂”，让貌似郊师之人借名纠集余党，东山再起。孙膑“釜底抽薪”、“顺手牵羊”、“关门捉贼”，活捉假郊师平息叛乱。庞涓为调孙膑至魏国决战，率大军进攻韩国。孙膑“隔岸观火”，派禽滑将出兵救韩的消息告知韩王。韩国拼命抗敌，魏韩相持不下。孙膑率齐军直逼魏国国都大梁，庞涓率军回国迎击。深入魏国腹地的孙膑，在撤退途中逐渐减少做饭的军灶。庞涓以为齐军惧怕魏军、逃兵增多，带精兵日夜兼程追赶，在马陵道中孙膑埋伏。万箭齐发之下，庞涓无路可逃，自杀身亡。孙膑所用的最后一计，便是“走为上计”。孙膑打败庞涓后悄然离去，留下两部兵法：一部是《孙子兵法》，另一部是他自己所著的《孙膑兵法》。《孙子兵法与三十六计》，一计一集，计计相扣。在展现中国古代兵法和东方智士文化的同时，浓墨重彩地描绘出一幅二千年前中国战国时期，政治、军事与各阶层人物情感相交融的历史画卷。