八十年代末，北方小镇金水河，通过勤劳致富的个体户们手里有了闲钱。聪明但经常好做梦的刘奇思给大伙出了个“钱生钱”的好主意——造飞机卖专利。在刘奇思好哥们、五里香烤鸡店老板金守财的大力倡导下，大伙纷纷入股这个“高科技”项目，都梦想着飞机造成后能够一本万利。刘奇思日夜操劳，飞机还真的造成了形，尽管做工比较粗糙。预期试飞时专家没有到场，刘奇思隐瞒了事实，忽悠着乡亲们敲锣打鼓迎接飞机试飞。不料飞机没有成功，重重栽了下来。这一摔，让投资的老乡们的血汗钱瞬间化为泡影。刘奇思虽说没被摔死，却被乡亲们追得走投无路，老婆也跟他离了婚。无奈之下，他把三岁的女儿刘殊妹托付给了金守财，说是要去找外地继承遗产回来还债。刘奇思一走音信全无，金守财自然成了债主们的靶子，无奈之下开始装疯。日子一长，金守财意识到装疯不是长久之计，于是带着老婆马翠兰、七岁的儿子金刚兆以及年幼的刘殊妹远走他乡，来到江南的一个小城。夫妻俩白手起家，历经千辛万苦，终于又经营起了一家烧烤店。两口子对待刘殊妹视如己出，极为疼爱，并给她改名为金留。金留从小乖巧精灵，对金守财夫妇和哥哥体贴入微，成为金家不可缺少的“活宝”。金留高考那年，金刚兆考上了法律系的研究生。金留为了不给父母增添经济上的负担，故意制造出一起“私奔”的事端，被学校开除，放弃了上大学的机会。她帮着金守财经营起小店，并自封为烧烤店的执行董事。这件事却成了金守财夫妇的一块心病。金刚兆研究生毕业后进了法院，成为金家的骄傲；金留和父母本着诚信经营的原则，买卖也做得十分红火。然而，自从金刚兆的女友唐小燕到访金家后，矛盾逐渐显现。金刚兆转眼到了该交女朋友的岁数，老两口却像铁公鸡似的一毛不拔，最终导致唐小燕移情别恋。金守财甚至因积劳成疾病倒了，都不愿花钱去医院看病。金刚兆遭受初恋失败的打击，精神恍惚，致使工作上出错，被迫离开了法院。金留鼓励哥哥东山再起，从事律师这一职业。金刚兆为了跟同学继红叙合开律师事务所而四处筹钱，老两口却还是一毛不拔。金留最后给老两口下了结论：“跟爹妈要啥都行，就是别要钱，因为他们拿钱不当钱，当命！”兄妹俩始终不明白，老两口为什么不在关键的时候帮儿子一把，家里的钱到底都去了哪里？