这是一部全方位反映改革开放初期我国知识分子命运与生活的大型电视连续剧。全剧以颜文德教授及其子女、亲属、同事、学生——颜璞、颜玉、寒雪等人的生动感人故事为主线，深刻展现了他们在事业、家庭、情感与伦理道德中的抉择与坚守。通过这些人物的悲欢离合，观众既能清晰地看到中华民族优秀文化传统与当代中国先进文化的碰撞与传承，又能在更高的精神层面上，深切感受到知识分子身上所集中体现的中华民族伦理、道德、情操的深厚文化内涵，以及其中所蕴涵的人间真情的永恒魅力。 故事始于八十年代初。北方大学经济系著名教授颜文德终于熬过了十年牢狱之灾，回到了自家所住的四合院。妻子王玉梅突然看见从狱中归来的丈夫，惊喜交集，瘫倒在地。颜教授与王玉梅育有二子二女：长子颜璞是北方大学经济系首届研究生，妻子郑霞是校医院大夫，两人育有女儿红红；次子颜瑞至今下落不明，家人向颜教授隐瞒了这一沉痛的事实；长女颜玉是北方大学中文系学生，全校有名的才女；次女颜珏性格泼辣，是一家著名剧院的女学员。 北方大学党委书记赵铁一家与颜家是世交，同样也是那场浩劫的受害者。赵铁的结发妻子惨遭迫害致死，妻子的妹妹常琳为了照顾两个孩子走进这个家庭，但赵杰和赵敏兄妹对小姨成为继母始终在心里保持着距离。身为妇联主任的常琳时常担心儿女的情感问题。赵杰与颜玉从小一起长大，从云南部队转业回来后便去找颜玉，却发现颜玉已有男友，十分痛苦。颜玉的男友吴鸣是经济系大学生，文革中曾是当地知青，因爱慕颜玉而救过她的命，并为追求她发奋考上了大学。 牢狱之灾使颜教授的心灵受到了深深的伤害，但他并未对生活失去信心。可是，当他走进书房，看见被红卫兵抄得空空荡荡的书架时，他的精神彻底崩溃了。此后，他唯一的精神慰藉就只剩下那只从狱中带回来的、曾经朝夕相伴的黑蜘蛛。赵铁得知颜教授出狱，赶来颜家看望，诧异于颜教授的漠然，在向王玉梅了解情况后，决心尽快为颜教授找回那些无价之宝。颜教授之友单致远来访，久别重逢，两人感慨万千。与此同时，赵杰借请颜玉吃饭之机，向她倾诉了多年来埋在心底的爱，颜玉大为震惊，心里产生了沉重的负担，最终拒绝了赵杰的再次表白。