“一壶酒，万卷书，宦海沉浮任漂流。官印在你身，学问偏我有。” 腐朽僵化的清王朝末年，科举考试形同儿戏，官场同年勾结营党。庙堂之上，难以找到几个敢为天下先、愿为黎首请命的清流好官。绍兴师爷作为封建官场的一种独特现象，其宦海生涯充满了传奇色彩。本剧便讲述了方敬斋这样一位匡扶正义、睿智精明、清正廉洁的绍兴师爷，富于传奇色彩的一生。 方敬斋（陈道明 饰）自幼饱读诗书，出口成章。他曾挂笔封金不辞而别，却因朵骨王爷（李丁 饰）策划客栈血案只为引其出山，而不得不略施小计令真凶归案。面对王爷欲将其带回京城为虎作伥的要挟，方敬斋为保一身清白，宁折不弯，一头撞在内衙墙脚血溅当场。 命不该绝的方敬斋从血泊中奇迹般生还。造化弄人的是，这位满腹经纶的狷介书生北上赶考时，虽在贡院内胸有成竹、一气呵成，却因穆中堂胡乱审卷而明珠暗投、名落孙山；反倒是赴京途中结识的颟顸庸碌之辈董瑞（方子哥 饰）金榜题名。无奈之下，方敬斋只得收起清高，当起了好友董瑞的师爷，在幕后出谋划策。与此同时，深爱落魄文人方敬斋的秀梅（胡天鸽 饰），迫于父命违心嫁给了董瑞。她一方面安于相夫教子的现状，一方面压抑自身情感，试图撮合妹妹秀兰（颜佳 饰）嫁给方敬斋。 官印在他人之手，学问却在己身。在这如酱缸一般污浊的晚清官场中，方敬斋与同流合污的好友渐行渐远。他以非官而官的寄人篱下之姿，周旋于光怪陆离的畸形社会景象之中。纵然满腹才华与忠义清廉，方敬斋所走的路，终究是一条清冷而孤独的苦旅……