乾隆末年，诸皇子为夺嫡明争暗斗，众大臣亦在朝野内外推波助澜。其中，最有可能继位的是深受乾隆称许的十一皇子永瑆（张默 饰）与十五皇子永琰（黄维德 饰）。永琰生性豁达聪慧，对争储了无兴趣；而永瑆却权欲熏心，并得和珅（王刚 饰）鼎力相助，渐占优势。为帮永瑆扫除障碍，和珅煞费苦心，不惜将永琰的心上人花椒（郑家榆 饰）下狱。永琰冒死将其救出，和珅随即派兵追杀。乾隆（张国立 饰）得知此事后，要求和珅誓死保护永琰。是杀是保，和珅陷入两难，最终决定先保自身；可永瑆却为除后患，不惜牺牲盟友，着兵全力追杀。弄巧成拙下，和珅与永瑆反目，只得携永琰逃亡以保全性命，落得个里外不是人。永琰逃亡期间，其母魏佳氏认为儿子遭逢险境皆因花椒而起，便做主逼迫花椒嫁给了永琰的好友福康安（刘牧 饰）。永琰对此事一直耿耿于怀，十分生气。后来，永瑆派人追杀永琰，福康安为救永琰身负重伤。临终前，福康安询问乾隆自己可是皇室后代，乾隆起初矢口否认。但看着行将咽气的福康安那恳求的目光，乾隆终于说出真相——他骗福康安乃自己亲生儿子，福康安最终在谎言中带着微笑平静死去。乾隆震怒，手持宝剑欲亲手杀掉永瑆，但世事难料，永瑆已然发疯。最终，永琰被正式册封为太子。永琰本想与花椒再续前缘，却被花椒拒绝，她表示自己一辈子都是福康安的夫人。最终，花椒护送福康安的灵柩回乡，只留永琰在深宫中独自怅然。