故事发生在清乾隆帝青少年时期。雍正帝（寇振海 饰）自感时日无多，特意组织幕僚对众皇子进行考查。生性坦诚的四阿哥弘历（袁弘 饰）将上书房中所学的知识全盘托出，不料这种直言敢谏反而触怒了雍正；而善于察言观色的三阿哥（史林 饰）则在师傅的指导下走起感情路线，刻意扮成孝子，赢得了父皇的欢心。原本有意立弘历为储的雍正态度发生动摇，加之弘历犯错险些令雍正陷入险境，其储位顿时岌岌可危。为了谋取储位，三阿哥与五阿哥（艾东 饰）、田师傅明里暗里对弘历用尽诡计，宫中的夺嫡之争日渐白热化，弘历更是两次被迫离开上书房。然而，性情正直刚毅的弘历并未因此摒弃人性中最基本的道德良知。他坚持克服信任危机、感情危机与生死考验，始终秉持坦诚、坚定、仁厚的做人处事原则。最终，这份赤诚与坚守不仅让他重新赢得了皇帝的信任，更令父皇与众臣由衷叹服。本剧以春夏秋冬四季为经纬线索，巧妙形成单元剧加连续剧的戏剧格局，将道德教育与跌宕起伏的戏剧性深度融合，呈现出一种寓教于乐的独特审美关照。