二十世纪初的上海滩，黑帮势力风起云涌，四方角力之下，整个社会动荡不安。父母双亡的乡下女孩筱月桂（袁立 饰）逃荒来到上海，为了生存，她阴差阳错地救下了浦江商会的余其扬（钟汉良 饰），两人一见钟情。在余其扬的帮助下，筱月桂凭着一股浑然天成的蛮力与胆识，在一品楼书寓谋得了一份粗使丫头的差事，殊不知，她充满传奇色彩的一生就此拉开帷幕。在一品楼，筱月桂结识了浦江商会会长——上海王常力雄（巍子 饰）。这位血性且重情重义的黑帮老大对小月桂青睐有加，不顾众人反对迎娶了她，让她过上了富足的生活。然而，命运坎坷，常力雄在婚礼上惨遭刺杀。失去庇护的筱月桂流落乡间，产下女儿后却被谎称孩子夭折，自此跌落回穷困潦倒的境地，母女分离长达八年。坚强聪慧的筱月桂被跑江湖的戏班收留，以卖艺为生。数年后，已然成为戏班台柱的她随班重返上海，与余其扬悲喜交集地重逢。此时，已然成为第二代上海王的黄佩玉（陈锐 饰）发现了她的存在，并展开疯狂追求。筱月桂巧妙周旋于权力的漩涡中心，成为黄佩玉身边的女人，并借机在上海站稳脚跟，积蓄力量。在情与欲的交织中，她逐步探寻常力雄遇害的真相，就此展开了与三代上海王之间跌宕起伏的爱恨纠葛。本剧改编自著名女作家虹影的同名小说《上海王》。