本片根据一个震撼人心的真实故事改编，讲述了特殊年代里一位伟大女性的无私奉献与命运抉择。 城市知青张敏来到偏远乡村接受“再教育”，并与当地一位农民组建了家庭。然而造化弄人，婚后不久，丈夫便意外死于车祸。 按照当地的传统风俗，丧夫的女人本该尽快远嫁，去寻找新的人生依靠。可是，看着婆婆羸弱的家境，以及五个尚在成长中的弟妹，张敏那颗充满同情与爱心的善良之心无论如何无法释然。面对再度降临的爱情与个人的幸福，她做出了常人难以想象的牺牲。在原定改嫁成亲的那一天，她毅然决然地抱起自己的被褥，回到了婆婆家中，心甘情愿地当起了“嫂娘”。 不久之后，婆婆因病离世，张敏便成了五个弟妹在这个世界上全部的依赖。为了供五个孩子能够顺利完成学业，她含辛茹苦、省吃俭用，长期的劳累最终让她积劳成疾。 岁月流转，当五个弟妹终于纷纷考入大学、迎来广阔前程之时，这位耗尽了一生心血的嫂娘，却恋恋不舍而又心满意足地告别了乡亲与她深爱的弟妹……