18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马、相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也依礼随驾入宫，册封为娴妃。遽然身处政治斗争与后宫算计的核心，心心相映的二人逐渐体味到了巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）因与如懿母族乌拉那拉氏有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉；而朝堂之上，太后掌权与老臣跋扈更从四面八方分割着皇权。在暗潮涌动的皇宫中，皇帝与娴妃相互扶持、共同进退，终于逐一扫除重重障碍。乾隆经过多年努力，如愿将如懿推上皇后之位，与她共有天下。看似一切美好，然而在这条坎坷荆棘之路上，曾经的无猜少年已蜕变为成熟老练的帝王。随着乾隆多疑善变与帝王自私的不断显露，两人间的情意与信任渐渐破灭，终至貌合神离、渐行渐远。但如懿依旧坚守着美好回忆，恪守皇后职责，直到生命尽头。靡不有初，鲜克有终……本剧根据流潋紫的小说改编。