故事开始于1948年的辽沈战役。尖刀营营长郝豹（朱亚文 饰）带领战士们在枪林弹雨中冲锋陷阵，然而战斗胜利的曙光降临之际，他的未婚妻兰珍（梁林琳 饰）却倒在血泊中，留下了年幼的儿子连娃子。解放后，成为战斗英雄的郝豹放下枪杆子、拿起锄把子，带领尖刀营奔赴北大荒，开始了新一轮的军垦生涯。垦荒初期，生活与自然条件极其恶劣。由于不懂农业生产，郝豹走了许多弯路，甚至与副营长耿喜旺（齐奎 饰）产生了矛盾。但经过艰苦卓绝的努力，拓荒终于取得成绩。当温饱暂时解决后，清一色的男兵们做梦都盼着有个家，婚姻问题成了安定军心的根本。城里姑娘沈秀（梁林琳 饰）从报纸上得知北大荒招人，与好友罗薇薇（黄小蕾 饰）瞒着家人报了名，踏上了北上的路程。女人们一到营地，郝豹便对漂亮的沈秀产生了好感，因为她与亡妻长得很像。然而，北大荒的荒蛮和艰苦出乎了姑娘们的想象，加之戎马半生的郝豹性格粗野，令沈秀很不适应。在此期间，沈秀对郝豹身边的文书小山岳（王雨 饰）情有独钟，这让青年男女之间的情感纠葛变得错综复杂。不久，又一批山东女人来到北大荒，其中性格豪爽的田二曼（赵苏婷 饰）行为举止活脱脱像个爷们儿，这下营地可热闹了。随着岁月流逝，小山岳为救百姓而牺牲，沈秀在悲痛与不断的接触中，终于爱上了郝豹这个耿直、勇敢的汉子。此时，北大荒的建设已初显成果，可多年积劳成疾的郝豹却病倒了。这部由张新建执导的剧集，展现了第一代拓荒者在苍茫荒原上的热血青春与不朽奉献。