20世纪70年代，随着高考制度的恢复，时代洪流中的青年们迎来了命运的转机。下乡知青徐天（吴秀波 饰）与女友吴晴（吴越 饰）的异地恋情也借此看到了曙光。然而，吴晴的母亲在得知女儿怀孕后态度强硬，逼着两人约法三章：徐天只有考上大学并挣到一千块钱，才能迎娶吴晴。这令本就前途未卜的徐天倍感重压。 高考当日，徐天与哥们费兵偶然邂逅了美术考生梅果（董洁 饰）。梅果的书包遭小偷掠走，徐天奋力追赶，却在夺回的书包里发现了一千块钱。一念之差下，他丢掉了梅果的准考证。与高考失之交臂的打击令梅果精神崩溃，陷入深深自责的徐天只能留在她身边悉心照顾。 几经周折，吴晴与同事陆秦生双双考入医科大学，而徐天却因与村支书闹僵导致高考成绩作废，闻此噩耗的吴晴满心绝望。陆秦生几次带话施压，令徐天忍无可忍，他登门探访，却等来吴晴已堕胎的残酷告知。悲愤交加之下，两人的婚事彻底告吹。 此后，徐天接父亲的班进入棉纺厂当工人，他的才情令厂花何佳（海清 饰）为之心动。何佳默默付出一切，可徐天的内心却依然在吴晴与梅果的情感纠葛中挣扎拉扯。直到某天，徐天偶然遇见了一位中年人（张嘉译 饰），对方赠予他《心经》金句，这份机缘成为了他人生轨迹的转折点。这群年轻人在太多的错过与遗憾中不断蜕变，历经感情、事业甚至生死的洗礼后，终于在时代的变迁中找到了各自的位置，也实现了年轻时的梦想。