清咸丰年间，山西祁县乔家陷入生死存亡的至暗时刻。大东家乔致广因生意惨败，心气郁结而病重身亡，昔日合作的众商贾趁人之危纷纷上门讨债，家族内部亦是暗流涌动，伺机瓜分家产。危机之下，大太太（娟子 饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家出任新的大东家，并逼迫他斩断与青梅竹马的恋人江雪瑛（马伊俐 饰）的联系，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤 饰），以求借力帮家族周转。乔致庸生性顽劣，一心向往科举，本不愿接手生意，但面对族人的跪求与家族兴衰的重担，他只能妥协就范。此时，穷秀才孙茂才（倪大宏 饰）自觉满腹经纶，见乔家有难自荐上门帮忙，成为乔致庸的军师。上任伊始，乔致庸一行赶往包头乔家分号大刀阔斧地进行人事调整，其任人唯贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。他凭借诚信化解了与死对头的恩怨，将干戈化为玉帛，为乔家迎来了众多合作伙伴，逐渐稳住了摇摇欲坠的商业大厦。在此期间，乔致庸与妻子陆玉菡的感情逐渐升温，这却引来了初恋江雪瑛的满腔不满与愤恨。命运的转折接踵而至，江雪瑛发现乔致庸与太平军的往来，将其告发入天牢；此后他又遭到孙茂才的陷害再次入狱。历经十年沉沦与牢狱之灾，乔致庸在帮助慈禧太后逃难后，乔家的生意才迎来转机。岁月流转，乔家的生意越做越大，一代奇商乔致庸走过了他数十年的风雨历程。晚年时分，他与江雪瑛相逢一笑泯恩仇，为这段跨越一生的恩怨情仇画上了句点。