乾隆王朝中期，名将阿桂率军平定准噶尔之乱，途遇甘肃连月大雨，大军受困，寸步难行。阿桂帐下绿营书办和珅（陈锐 饰）临危受命，回京面圣求助。适值此时，甘肃巡抚王亶望（修宗迪 饰）上报旱情，前后矛盾的反常气象引起乾隆（焦晃 饰）疑心，遂擢派和珅前往调查。和珅凭借机敏与干练，一举查办了这桩有清以来最大的贪案，搬倒贪官王亶望，倍得乾隆赏识，从此平步青云，最终官至军机处，成为朝廷不可或缺的重臣。大清帝国虽则空前鼎盛，却也渐渐显露颓相。上有乾隆好大喜功，挥霍无度；下有无数贪墨官员欺君罔上，鱼肉乡民，致使国库渐次亏空。面对太后圣寿的督抚攀比献银、南巡途中的反清书籍风波，以及十五阿哥远征缅甸带来的饥馑之灾，和珅在各方实力的夹击下闪转腾挪，周旋往复，殚精竭虑地替皇上善后，苦心经营着这个羸弱不堪的庞大帝国。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，其爱民之心却给继位的嘉庆帝永琰留下了巨大的难题。永琰借势将此重担推给和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅种种罪名将其赐死。一代权臣的悲剧落幕，不仅标志着乾隆王朝的终结，也宣告了嘉庆新朝的真正开始。