上世纪70年代，文革的余波仍在社会各个角落震荡，无情地摧毁着人们原有的生活轨迹。在这片黄土地上，自尊好强的农家子弟孙少平（袁弘 饰）在原西县高中读书，贫穷的家境让他拥有了极强的自尊心，即使在好友田润生（尹智玄 饰）面前，他也不愿展露自己寒酸的一面。他与地主出身的郝红梅（汪芦云 饰）虽然身份有着天壤之别，但相似的境遇与心境让两人彼此相怜相知。然而，这段情愫随着郝红梅转向家境优越的班长顾养民而告终。倔强的少平不肯承认自己失恋，开始与自己过于自尊的自卑作斗争，而他敏感、要强且酷爱读书的气质，也悄然吸引着县领导女儿田晓霞（李小萌 饰）。哥哥孙少安（王雷 饰）是家里的脊梁骨，初中毕业便回家劳动撑起门楣。他与润生的姐姐田润叶（佟丽娅 饰）青梅竹马，互生情愫，怎奈在那个爱情身不由己的年代，门第的悬殊与世俗的压力让这桩纯真的感情遭到强烈反对。有情人往往无法走到一起，最终，少安娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲（吕一 饰），并转型开办烧砖窑，在苦难中蹚出一条致富路。时代浪潮翻涌，两兄弟以各自的方式在现实中闯荡生活。少平高考落榜后回乡劳动，在经历了大旱、抢水乃至死人的事件后，断然拒绝了以进城为诱惑的追求，选择远离故土，漂泊揽工。他们在面对现实的沉重压力与人生抉择时，依旧坚守着最初的梦想，以及对爱情执着的追求，经历着爱情、人生的嬗变与洗礼。本剧根据路遥同名小说改编，由毛卫宁执导，王雷、佟丽娅、袁弘、李小萌等主演，生动表现了原著95%以上的故事情节与人物关系。