20世纪20年代，国家动荡，列强觊觎。出生于巴宁府落魄秀才家庭的高乾生，自幼受诗礼熏陶。在“兴隆”商行巴宁油坊做桐油小工期间，他不仅练就了强壮的体魄，更尝尽人生五味。他为人正直机敏、行侠仗义，此后凭借过人胆识跻身商界，一步步发展壮大，最终成为巴宁首户。 他的一生，与三位女子有着曲曲折折、悲悲喜喜的情感纠葛：青梅竹马的农家女桐花、袍哥大爷巴虎的女儿玉香，以及知书达理的“兴隆”帮办青莲小姐。 桐花，为了救他不惜背叛自己的丈夫，却惨遭命运捉弄，最终精神失常走向绝路； 玉香，为了跟上丈夫的脚步弄巧成拙，为了让爱人生死铭记，最终选择与丈夫的敌人同归于尽； 青莲，亦未能逃过命运的摆布，最终不得不带着对所爱之人的慕恋，远走异国他乡。 在几十年的商海沉浮中，这几位女子给予了他无限柔情，几度救他于绝境。然而，为了“兴隆”百年基业的生存与发展，他一次次错过爱情，毅然选择商战。面对民族危机，他更是决绝地一把火烧掉了倾注毕生心血的“兴隆”。 由一名桐油小工蜕变为商业老手，他将洋行与土商玩弄于股掌之间，周旋于达官巨贾之中。明争暗斗，不见硝烟的生死搏斗，形形色色，林林总总，得得失失……回首往昔，唯余一声不堪重负的长叹。