范榛是第一藏书楼天一阁的主人，叔涵（黄磊 饰）是他的养子。叔涵同范榛的好友林正公的女儿林若云（马伊琍 饰）私定终身，哪知道事情败露，林若云不幸溺水身亡，而叔涵亦不得不流落江湖，过上了颠沛流离的生活。一次偶然中，在漂泊的船上，叔涵遇见了中犹混血女孩谢明妮（马伊琍 饰），惊讶于明妮那同林若云几乎一模一样的样貌。叔涵身上一直带着林若云的遗物项链，明妮发现其中的秘密后，深感自己只是情感的替代品。尽管如此，两人终究无法自持地坠入情网，并相约一年后再见。与此同时，叔涵的姐姐韵涟被迫嫁给了林正公的大儿子林少卿（耿乐 饰）。日军来袭，战火纷飞，混乱之中，叔涵和明妮失散了。期间，叔涵奔赴抗日战场，范家也因时局动荡与天灾人祸由兴旺走向衰败。当叔涵历经波折终于寻得明妮的下落之时，才发现她已身患重病，时日无多。无情的战争亦令天一阁的藏书四散凋零，一个家族在时代的洪流中就此走向没落。
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