一九四一年，日本人占领上海，并全面展开对中国的侵略，中国人的苦难也更为加剧。中日战事多起，日本人将掳获的中国人一批批往俘虏营送，而俘虏营内每一人既代表着一个个中国家庭濒临破碎、生离死别、骨肉流离。在这苦难岁月中，中国人民流离失所，但其意志仍坚强，因为他们相信胜利最后会属于他们。风雨夜，日本俘虏营的日本兵紧急动员，追捕被江家老二江传贤救出的福建抗日青年王世荣。与此同时，江传贤的妻子秋霞正经历难产，在江家老大江传宗妻子秀枝和老三江传孝妻子方美莲的帮助下，孩子终于出生并取名耀祖。可此时传贤已被迫到国外充当壮劳工，从长女晓云、二女晓惠和三子耀光口中得知事情原委的秋霞，拖着难产后疲累的身躯追至江边，与即将被迫上船的传贤一番生离死别后，终于不支昏倒。原本平安的家庭被逼妻离子散，江家上下一阵悲痛。但此时老三传孝的妻子方美莲为自保，想提出分家，只为不想承担秋霞及四个孩子的生活。平日与美莲不和的妯娌秀枝也为一己私欲表示同意，加上一向惧内的传宗支持，传孝虽极力反对也只能接受。身体逐渐复原的秋霞为了不让孩子们受委屈，决定自力更生去做女工。工作中，秋霞遇见了受日本人追捕而受伤的王世荣并帮助他逃走，两人自此结缘，世荣感激之余却不知秋霞就是自己救命恩人的妻子。美莲和初恋情人成刚在家中偷情被秋霞撞破，为防东窗事发，美莲竟串通成刚诬陷秋霞不贞。百口莫辩的秋霞惨被赶出江家，更被逼与四个儿女分离。美莲趁机提出要将家产对分，并将秋霞四个孩子分送给别人。秀枝出于对四子耀祖的喜爱，提出只要留下耀祖其他都可以答应。两人对话被晓惠和耀光听到，姐弟俩偷偷溜走去寻找母亲，却不慎在火车站失散。发现弟妹出走，晓云根据晓惠留下的纸条寻至车站却一无所获，反被人贩子所骗卖给了妓院老板娘凤珠。晓云受尽折磨，幸得老板娘侄子葛明多番维护，但依然被迫开始沦落风尘的人生际遇。此时美莲为了并吞江家全部财产，竟唆使成刚要让耀祖消失。成刚一时心软就将耀祖遗弃郊外，被恰巧路过的拾荒婆收养并改名阿丁。自此，秋霞的四个孩子各散天涯！收到孩子失踪的消息，秋霞赶回江家抱着一丝希望寻找孩子下落，途中巧遇成刚。寻子心切的秋霞并未认出成刚，反而做贼心虚的成刚担心被秋霞认出，竟将秋霞推下山崖。秋霞头部重伤，幸被路过的王世荣救起送医，但醒来后秋霞竟记忆全失，只会歇斯底里地逢人就问孩子下落，最后更被强行送入疯人院！失去秋霞消息后，美莲和秀枝斗争日益激烈，传宗和传孝也各自在妻子煽动下终于反目分家。此时美莲和成刚的奸情却被传孝发现，传孝一气之下中风，狠心的美莲竟将丈夫遗弃在传宗家门口后，带着分家后全部财产与成刚远走高飞！六年后，秋霞仍然被关在疯人院，只有世荣一人常来探望，也因此对秋霞日久生情。某日雨夜，雷电交加的强烈刺激唤起了秋霞往日的记忆，世荣不仅将秋霞带离疯人院，更承诺会照顾秋霞，两人成为挚友。秋霞回到江家后发现已人事全非：传宗欠下巨额赌债后带着秀枝远走他乡，中风后无人照顾的传孝也已被送至养护中心，四个儿女更音讯全无。在世荣的安慰和帮助下，原本伤心欲绝的秋霞收拾心情，开始了找回失散儿女的漫漫旅途。此时晓云出落得亭亭玉立，被妓院老板娘改名为香兰，并被逼要开始接客。香兰（晓云）抵死不从被禁锢，不忍她受苦的葛明趁夜带香兰逃离。一心想念母亲的香兰决定与葛明一边工作一边打听母亲及弟妹下落。二女晓惠当年被一李姓人家收养并改名李玉鹃，由于深信母亲当年确有不贞，李玉鹃竟执意要抹去过去身世。三子耀光被一富商收养并改名高天赐，富商过分溺爱使天赐变得倔强叛逆，加上结识了一些不良分子让他误入歧途，终日为非作歹，俨然个小混混。四子耀祖与收养的拾荒婆多年来过着穷苦生活，但年纪小小的阿丁却非常乖巧懂事。然而婆婆久病不愈，临终前把阿丁托付给远方亲戚金水，卖艺为生的金水就带着阿丁四处讨生活。某日带着阿丁的金水与世荣、秋霞发生争执，正值阿丁高烧不退，秋霞见其与幼子耀祖年龄相仿，故衣不解带地细心照顾，过程中两人感情已亲若母子，但秋霞却浑然不知眼前阿丁就是自己日思夜想的幼子耀祖！金水亦感动于秋霞寻找儿女的深情，于是答应帮忙，四人结伴同行。而成天游手好闲的天赐为正被不良少年欺负的李玉鹃解了围，自此两人成为好朋友，但天赐不知李玉鹃就是自己二姐晓惠！不打不相识，金水和世荣已成好友，却同时爱上了秋霞。世荣父亲和天赐养父曾是生意伙伴，也因此让秋霞得遇天赐，并从天赐身上信物发现天赐就是三子耀光！起初天赐误会母亲改嫁，将天赐视若己出的养父母也不肯将天赐还给秋霞，但最终秋霞的爱子深情感动众人。天赐首先与秋霞相认，与天赐成为好友的李玉鹃也知道了秋霞就是生母，而秋霞也知道了李玉鹃就是二女晓惠，但叛逆且爱虚荣的晓惠却坚持不肯相认。此时香兰被抓回妓院，同时秋霞也发现了香兰就是长女晓云！起初秋霞无法接受自己女儿竟沦落风尘，幸得葛明帮助，母女终于相认。秋霞、世荣和金水三人筹钱欲为香兰赎身，却听闻香兰已被卖给一富商，而此人竟是当年害秋霞与儿女离散并失忆住进疯人院的成刚！生意成功的成刚欲纳香兰为二房，却不知香兰就是秋霞长女晓云，此举也引起了方美莲的嫉恨与杀机……陆续找到三个儿女，秋霞担心四子下落，却不知改名阿丁的耀祖早已在自己身边。此时失踪多年的传贤竟带着妻子生还归国，由于多年未有生育，此行传贤打算将与秋霞的孩子带走。刚经历失夫之痛的秋霞又要面临失去儿女的危机，在爱心和毅力下能化解危机吗？面对金水和世荣的追求，秋霞将情归何处？秋霞究竟何时才能发现阿丁就是儿子耀祖？时代苦难引发了这一场——“天伦劫”！